Los minutos en los cuales Ud. mira cómo sus compañeros de viaje retiran sus valijas y la suya no aparece. O sí, pero con una manija rota, o con un candadito abierto, evidencia de que alguien hurgó entre sus pertenencias. 

Primera recomendación: no se vaya del aeropuerto o de la terminal de ómnibus sin asentar la pérdida o rotura del equipaje. Deberá presentar pasaje, ticket de equipaje, documento y completar un formulario. Guarde su copia. La inmediatez acelera los trámites aunque, como explica Diego Benítez, abogado especialista en derecho del turismo, para vuelos internacionales, el reclamo puede hacerse dentro de los siete días siguientes al vuelo.

En caso de roturas, le indicarán dónde llevar su maleta para arreglarla. Si son daños irreparables, deberán ofrecerle una nueva. 

Actualmente, la tecnología ayuda a que la cifra de equipaje perdido sea reducida: en Air France, por caso, "el rango de unidades perdidas es de 1 en 10 mil". Es posible que entonces dejen de existir sitios como Unclaimed Baggage Center (en Scottsboro, EE.UU.) que nació en los 70 como mesa de saldos vendiendo el contenido de las valijas perdidas y hoy tiene cuatro pisos.

Cuando el equipaje llega con retraso, la línea aérea lo entrega a domicilio. Si no está en su ciudad de residencia, deberá proveerle lo básico y necesario para su estadía, hasta que aparezca la valija. Algunas empresas brindan un monto fijo, como American Airlines (25 dólares por día). Otras, como Iberia, extienden una autorización para gastos con reembolso. Nunca está de más preguntar qué gastos cubre. 

"En el caso del transporte terrestre este kit de urgencia no está contemplado en los seguros, pero sí opera la obligación de responder por el daño o pérdida de equipaje, que deberá ser reclamado dentro de las 24 horas de concluido el viaje", dice Benítez. 

En cuanto a recomendaciones generales, identifique siempre sus valijas por fuera y por dentro, y no olvide actualizar sus datos. No despache objetos de mucho valor afectivo o económico. Llévelos en su bolso de mano. La empresa responde sólo por cada kilo de equipaje transportado, no por la cámara digital último modelo que llevaba envuelta entre la ropa o el anillo de compromiso de la tatarabuela. Sepa que por ley existen topes indemnizatorios. Por ejemplo, en American Airlines señalan que el máximo de indemnización es de 634,90 dólares. Para vuelos internos y según informa la Subsecretaría de Transporte Aerocomercial, "la responsabilidad del transportador queda limitada hasta la suma de dos argentinos oro por kilogramo de peso bruto, salvo previa declaración de especial interés mediante pago de un cargo". La cotización del "argentino oro" puede solicitarse en el Banco Central o en el Banco de la Nación. En caso de perder parte del equipaje, la indemnización depende del peso del equipaje entregado sobre el total consignado. Convengamos que, en algunos casos, puede tener sabor a poco. 

Un dato: en el servicio de sellado de equipaje de Ezeiza, en Buenos Aires Argentina, además de envolver la valija con nailon brindan un seguro complementario, con un tope de 1.200 pesos (u$s 300 aprox.).

Si insiste en despachar algo costoso, hágalo. Pero declárelo y asegúrelo. "Lo que se alega debe ser probado", dice José Luis Laquidara, coordinador del Sistema Nacional de Arbitraje de Consumo. Aclara que en la Ley de Defensa al Consumidor (24240), el artículo 63 —que a decir verdad se contradice con el 19 de la misma norma— excluye al contrato de transporte aéreo. ¿El pasajero no es un consumidor de un servicio? En fin, prioritariamente hay que manejarse con el Código Aeronáutico o con el Convenio de Varsovia-La Haya, según sea un vuelo interno o internacional.  

Una vez más, tenga la precaución de dejar su reclamo asentado y haga valer sus derechos.  

Una interesante nota en inglés sobre la cantidad de valijas perdias al año por las aerolíneas: 

Lost cause -Luggage

AIR passengers are frequently advised to travel only with hand baggage. This means a speedier exit on arrival and stops the airline losing your luggage somewhere between check-in and baggage reclaim. A report released today by the Air Transport Users Council (AUC), a British consumer group that represents travellers' interests, confirms the wisdom of this. 

Airlines apparently "mishandled" 42m bags in 2007, compared with 30m in 2005. Worldwide passenger numbers grew over the same period, but at a slower rate, from 4.3 billion to 4.8 billion. That means around one passenger in 114 suffered a bag mishandling in 2007. And 3% of mishandled bags were lost completely, the report says.

That the bag mishandlings are increasing faster than passenger numbers is bad enough, but it's the response of the airlines to these incidents that riles the AUC—in particular, their habit of requiring receipts from passengers seeking recompense for lost items, and citing depreciation to justify paying less than the replacement cost.

The AUC acknowledges that some airlines have made improvements in their luggage-handling, but pleads with the industry to do better. As Tina Tietjen, the chairman, said:

Airlines' primary duty to passengers should therefore be to put into place systems that will mean they mishandle as few bags as possible. But if something does go wrong then they should also be prepared to compensate their passengers fairly. Complaints to the AUC show that passengers often struggle to get reasonable redress from airlines after the event.

Unless the airlines rehaul their systems, some 70m bags are expected to be mishandled each year by 2019. If you think the struggle for space in planes' overhead bins is already unseemly, you ain't seen nothing yet.